Le quartier copte du Caire
Le quartier copte du Caire, qu’on appelle aussi “Le Vieux Caire”, est le plus ancien quartier de la ville. La forteresse de Babylone, construite par les Romains, s’est transformée très tôt en enclave chrétienne et juive. Le mot copte vient de la langue grecque : il signifiait autrefois Egyptien. Aujourd’hui, il ne désigne plus que les chrétiens d’Egypte.
Le quartier copte, le plus ancien du Caire est un havre de paix au milieu d’une ville qui vit à 200 à l’heure. Les étroites ruelles bordées de hauts murs et de vieilles portes en bois ne laissent pas passer la largeur d’une voiture. Ici, on se croirait presque dans la vieille cité de Jérusalem.
Vous trouvez dans ce quartier les Juifs du Caire, ainsi que les chrétiens et les musulmans, les trois religions vivent ensemble sans aucun problème. Un quartier vraiment à part, où ont été construites la première synagogue, la première église et la première mosquée d’Egypte. Des édifices religieux qui côtoient les vestiges d’une forteresse romaine au nom évocateur : Babylone.
L’Eglise suspendue
L’église de la Vierge Marie, dite “église suspendue” est une église copte orthodoxe et l’un des sites les plus visités et les plus intéressants à voir au Caire. Son nom vient du fait qu’elle a été construite au sommet des murs de la forteresse romaine de Babylone du 4ème siècle avant JC, dont les vestiges sont encore visibles. Elle est également probablement l’église chrétienne la plus ancienne en Égypte, datant du IVe siècle. Elle est également considérée comme la plus belle des anciennes églises de la région.
L’intérieur, évidemment splendide, présente une épaisse chaire de marbre, soutenue par 13 piliers, représentant Jésus et ses douze apôtres. Une des colonnes est noire : elle représente Judas, qui a trahi Jésus. L’Eglise abrite une fresque chrétienne peinte dans une voûte très précieuse, car elle date du IVème siècle et est en bon état, sans jamais avoir été restaurée.
L’Eglise Saint George
D’une forme exclusivement circulaire l’église impressionne par sa taille et sa forme d’une originalité peu commune. En effet, il s’agit bien de la seule église ronde en Egypte. C’est une très vieille église édifiée au Xe siècle, bien que plusieurs sources fassent remonter sa construction au VIIe siècle. Celle que nous voyons aujourd’hui a été reconstruite tardivement, au XIXe siècle.
Ce lieu de culte doit son nom à l’un des saints les plus populaires du Moyen Orient qui fut exécuté en 303 pour avoir désobéi à un décret interdisant la pratique du christianisme. Sertie d’une coupole flamboyante aux couleurs vives, on y admire encore la salle des mariages du Xe siècle qui a préservé la décoration d’époque.
Dans l’ensemble, son architecture fait penser à un énorme fort décoré de multiples œuvres religieuses. À l’extérieur, on peut contempler un bas-relief représentant l’homme de foi qui a inspiré le nom de l’église. Assis sur un cheval blanc et brandissant une lance, il terrasse un grand dragon noir.
L’Eglise Saint Serge
Cette église est l’une des plus anciennes églises chrétiennes copte d’Égypte, elle date du IVe siècle. Les chrétiens ont édifié l’église à cet emplacement précisément car selon la croyance, c’est dans une grotte située maintenant sous l’Eglise que la Sainte Famille se serait réfugiée à la fin de leur fuite en Égypte. Jésus, Marie et Joseph auraient vécu trois mois dans la crypte de cette église, pendant les trois années où ils vécurent en Egypte, alors que Jésus était encore bébé.
Dans chaque endroit où ils se sont arrêtés, il y a eu un monastère et une église parmi lesquelles l’église de Saint Serge. L’église se caractérise par ses éléments architecturaux et artistiques uniques qui reflètent l’esprit de l’architecture des églises coptes en Égypte. Ceux-ci incluent la chaire, les fonts baptismaux, le templon incrusté d’ivoire et de bois et la décoration religieuse unique des saints et des apôtres ornant les différents dômes, murs et colonnes.
Le musée copte
Le musée copte est le plus riche musée du monde en art copte grâce à une collection d’objets, de tissus, d’icônes et de manuscrits. Ce musée est en fait un ancien palais privé construit en forme de mosquée.
L’architecture de cette mosquée-musée est tout simplement splendide : des boiseries aux détails finement sculptés ornent toutes les pièces de cet immense palais, qui possède une cour intérieure munie de volets entièrement faits de boiseries les plus fines. De même les objets rassemblés présentent une grande richesse, retraçant l’évolution de l’art copte au cours des siècles.
Les fontaines, lambris, pavements de mosaïques, boiseries, moucharabiehs, métaux, textiles, vitraux et céramiques sont le fruit d’assemblages savants du patrimoine copte, collecté un peu partout dans le pays. Il s’agit d’une véritable caverne d’Ali Baba pour les amateurs d’art et d’histoire. Ses merveilles éblouissent les plus sceptiques et les croyants de toutes les religions.
